El origen del hoyo 18: por qué una ronda tiene esa estructura

Los 18 hoyos forman hoy parte de la estructura básica del golf. Una ronda completa se asocia de manera automática con esa cifra y la mayoría de los campos actuales se diseñan a partir de ella. Sin embargo, durante los primeros siglos de historia del deporte no existía un número establecido de hoyos. Los recorridos dependían del terreno disponible, de las decisiones de cada club y de la forma en que el golf se había desarrollado en cada lugar. Hubo campos de cinco, siete o trece hoyos, mientras que St Andrews llegó a tener 22.

La historia de cómo se pasó de aquella diversidad al modelo actual está estrechamente vinculada al Old Course de St Andrews. Allí, en 1764, una modificación del recorrido redujo de 22 a 18 el número de hoyos de una vuelta completa. La decisión respondía a una cuestión concreta del campo, pero la influencia que St Andrews adquiriría durante el desarrollo del golf hizo que aquella configuración terminara convirtiéndose en una referencia para el resto del deporte.

Antes de los 18 hoyos

El golf de los siglos XVII y XVIII tenía una organización muy diferente de la actual. Los campos no se proyectaban siguiendo una longitud determinada ni existía un modelo que los clubes tuvieran que reproducir. Los jugadores aprovechaban terrenos adecuados para el juego y los recorridos evolucionaban según las características de cada lugar.

Uno de los primeros ejemplos documentados se encuentra en Leith, cerca de Edimburgo, donde en 1744 se disputó una competición para la que se establecieron diez reglas. El recorrido tenía cinco hoyos. Otros campos históricos presentaban configuraciones diferentes: North Berwick contaba con siete y Montrose llegó a tener 13. St Andrews ofrecía un caso distinto, con once hoyos que se jugaban primero hacia el extremo de los links y después en sentido contrario durante el regreso. Una vuelta completa sumaba así 22 hoyos.

La disposición estaba relacionada con el propio terreno. Los links de St Andrews se extendían junto al mar y ofrecían una franja de terreno sobre la que se había establecido el recorrido. Los jugadores avanzaban en una dirección y regresaban por la misma zona, utilizando los hoyos desde el extremo contrario. No había detrás una teoría sobre cuál debía ser la duración de una ronda; el recorrido respondía a la forma de utilizar el terreno disponible.

En 1764 se modificaron algunos de aquellos hoyos porque varios eran demasiado cortos. Los once hoyos de ida se redujeron a nueve mediante la combinación de algunos de ellos y, como el regreso seguía utilizando el mismo recorrido, la vuelta completa pasó de 22 a 18 hoyos.

El peso creciente de St Andrews

Durante buena parte del siglo XVIII y del XIX, cada club tenía un margen considerable para establecer sus propias reglas. Las primeras reglas escritas de las que existe constancia fueron las de Leith, pero posteriormente otros clubes desarrollaron sus propios códigos. La USGA señala que, durante los cien años posteriores a 1744, más de 30 clubes establecieron conjuntos de reglas, muchos basados en normas anteriores pero con modificaciones propias.

La variedad también estaba presente en los campos. Cinco, siete, 13, 18 o más de 20 hoyos eran configuraciones posibles porque el golf estaba muy ligado a cada club y a su entorno. La situación comenzó a cambiar cuando el deporte se extendió y los jugadores empezaron a desplazarse con mayor frecuencia para competir en otros campos.

Las diferencias entre reglamentos, formatos y recorridos adquirieron entonces mayor importancia. St Andrews fue ganando peso dentro de este proceso y el Royal and Ancient Golf Club se convirtió progresivamente en una referencia para las reglas del juego. El propio Old Course tenía ya una larga tradición detrás y su recorrido de 18 hoyos empezó a ser considerado un modelo.

En 1842 aparece documentado en St Andrews un partido definido sobre 18 hoyos, una muestra de que aquella configuración ya formaba parte de la práctica habitual del club.

Cómo se consolidaron los 18 hoyos

La transformación de los 18 hoyos en un estándar fue gradual. Durante el siglo XIX todavía existían campos con otras configuraciones, pero la expansión del golf hizo cada vez más útil disponer de un formato reconocible para las competiciones.

El estudio histórico de Peter N. Lewis publicado por The R&A sitúa en este periodo una parte fundamental de ese proceso. Durante la década de 1880, coincidiendo con una importante expansión del número de jugadores y clubes, los 18 hoyos fueron ganando aceptación como la configuración adecuada para una ronda completa.

La evolución de las reglas avanzó en paralelo. El Royal and Ancient Golf Club de St Andrews creó en 1897 su Rules of Golf Committee y en 1899 se publicó un código consolidado de las reglas del golf. La existencia de un formato de ronda cada vez más uniforme facilitaba la organización de competiciones entre clubes y permitía que los jugadores se enfrentaran bajo unas condiciones más comparables.

A finales de la década de 1890, cuando los clubes británicos reconocieron formalmente al Royal and Ancient Golf Club como autoridad normativa, muchos campos que todavía tenían otras dimensiones tuvieron que adaptar sus recorridos a 18 hoyos. La cifra que había surgido de la evolución particular del Old Course se había convertido ya en una referencia para el deporte.

Del Old Course a Estados Unidos

La expansión internacional del golf terminó de consolidar el formato. En Estados Unidos, algunos de los primeros arquitectos del deporte buscaron referencias en los grandes campos británicos y, entre ellos, St Andrews ocupó un lugar destacado.

Charles Blair Macdonald fue uno de los principales defensores de esa tradición. Cuando diseñó el Chicago Golf Club creó un recorrido de 18 hoyos inspirado en buena medida en el modelo escocés. El campo se considera el primer recorrido de 18 hoyos de Estados Unidos y trasladó al nuevo continente varios de los principios que Macdonald había conocido durante sus viajes por Gran Bretaña.

A partir de entonces, los nuevos campos podían presentar terrenos, climas y soluciones arquitectónicas completamente diferentes, pero compartían una estructura que ya resultaba familiar para los jugadores. Los 18 hoyos ofrecían un marco común dentro del cual cada arquitecto podía desarrollar su propia interpretación del recorrido.

Una estructura común para campos muy diferentes

La estandarización del número de hoyos no hizo que los campos fueran iguales. Dentro de una ronda de 18 hoyos caben recorridos con estrategias, distancias y características muy distintas. Un campo puede alternar hoyos largos y cortos, utilizar cambios de dirección, obstáculos de agua o variaciones del terreno, y exigir al jugador decisiones diferentes a medida que avanza.

La arquitectura de golf aprovecha precisamente esa estructura para construir una secuencia. La posición del hoyo dentro de la vuelta, su relación con los anteriores y posteriores y las condiciones del terreno forman parte de la estrategia global del recorrido.

Las Reglas de Golf actuales mantienen los 18 hoyos como referencia para una ronda completa, aunque también contemplan rondas de menos hoyos cuando así lo establece el Comité. La tradición, por tanto, continúa vigente sin impedir otras formas de organizar el juego.

De Escocia al Mediterráneo

Más de dos siglos después de aquella modificación en St Andrews, los 18 hoyos forman parte de campos situados en todo el mundo. La estructura se ha mantenido mientras los terrenos y las soluciones de diseño han cambiado por completo.

En Alcanada, el recorrido diseñado por Robert Trent Jones Jr. se desarrolla junto a la Bahía de Alcúdia, en un paisaje mediterráneo muy diferente de los links escoceses que dieron origen a esta tradición. El campo utiliza la estructura clásica de 18 hoyos dentro de un diseño adaptado al terreno y a las condiciones de Mallorca.

La historia de los 18 hoyos muestra hasta qué punto algunas de las convenciones más arraigadas del golf surgieron de circunstancias concretas. En 1764, reducir el recorrido de St Andrews de 22 a 18 hoyos resolvía una cuestión relacionada con el diseño de aquel campo. Con el tiempo, la influencia del club, la evolución de las reglas y la expansión internacional del golf transformaron aquella solución en una tradición compartida.

Desde entonces han cambiado los materiales, la tecnología, los equipos y la manera de diseñar los campos. También han cambiado los lugares donde se juega. La estructura de 18 hoyos, sin embargo, continúa uniendo recorridos tan diferentes como los antiguos links escoceses y los campos mediterráneos actuales.